Eines der Hauptanliegen Kraepelins betraf die Gründung einer psychiatrischen Forschungsstätte in München. Trotz Kriegswirren gelang es Kraepelin mit Unterstützung des deutsch-amerikanischen Bankiers, Altertumswissenschaftlers und Mäzens James Loeb (1867 bis 1933) im Jahr 1916/17 die „Deutsche Forschungsanstalt für Psychiatrie“ als weltweit erste außeruniversitäre psychiatrische Forschungsinstitution einzurichten. Zunächst war dieses Institut in einem von Loeb gebauten Mietshaus in der Nähe der Universitätsnervenklinik am Rande der Münchner Theresienwiese untergebracht. Anläßlich eines Aufenthalts in den USA 1925 konnte Kraepelin die Rockefeller Foundation zu einer Zuwendung im sechstelligen Dollarbereich bewegen, die einen Institutsneubau nördlich des Krankenhauses München-Schwabing ermöglichte. 1928 wurde das noch bestehende Gebäude an der Kraepelinstraße 2 eröffnet. Später übernahm die Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft dieses Institut, das heute Max-Planck-Institut für Psychiatrie heißt. Bereits zu Zeiten von Kraepelin verfügte dieses Institut über eigene klinische, neuropathologische, serologische und genealogische Abteilungen.

Kraepelin mit Mitarbeiterinnen in der Bibliothek der Nervenklinik der Universität München (um 1915) © Springer-Verlag 1983

Die beruflichen Perspektiven Kraepelins in der Psychiatrie erschienen zu dieser Zeit alles andere als ermutigend. Um seine Einkommensverhältnisse zu verbessern, verfasste er 1883 das „Compendium der Psychiatrie“, das bis zu seinem Tode unter dem Titel „Psychiatrie. Ein Lehrbuch für Studierende und Ärzte“ neun Auflagen erlebte. Im gleichen Jahr kehrte er als Assistent an Guddens Klinik nach München zurück.

Es folgten Jahre der finanziellen Unsicherheit, geprägt von dem Bemühen Kraepelins, eine sichere berufliche Existenz zu schaffen. 1884 trat Kraepelin eine Stelle als Oberarzt an der Irrenanstalt Leubus in Schlesien an und heiratete endlich seine sieben Jahre ältere Verlobte Ina Schwabe. Anschließend wechselte er an die städtische Irrenanstalt Dresden und wurde 1886 mit 30 Jahren Professor für Psychiatrie in Dorpat. 1891 übernahm er den Lehrstuhl für Psychiatrie an der Universität Heidelberg und die Leitung der dortigen psychatrischen Klinik. Hier entwickelte er unter anderem eine psychiatrische Methode zur Dokumentation des Krankheitsverlaufs mit so genannten „Zählkarten“ und die Grundlagen seines Klassifikationskonzeptes psychischer Erkrankungen.

Ab 1904 leitete Kraepelin die psychiatrische Klinik in München als Nachfolger von Anton Bumm (1849 bis 1903). In dieser Funktion blieb er bis zu seiner Emeritierung 1922. Unter Kraepelins Führung stieg die Münchner Klinik zum führenden psychiatrischen Zentrum mit Weltruf auf. Prominente Psychiater gehörten zu Kraepelins Schülern: Alois Alzheimer (1864 bis 1915), Robert Gaupp (1870 bis 1953), Franz Nissl (1860 bis 1919) und Wilhelm Weygandt (1870 bis 1939).

Kraepelin bei der Visite in der Nervenklinik der Universität München (um 1910) © Springer-Verlag 1983

Neben seinem Hauptarbeitsgebiet, der klinischen Psychiatrie, trat Kraepelin mit Nachdruck öffentlich als Kämpfer gegen Alkohol- und Nikotinmissbrauch auf, er meldete sich auch in Fragen der Schulpsychologie und -hygiene („Überbürdung“) sowie der Arbeitsmedizin („Ermüdung“) und Kriminologie zu Wort. Die organisatorische Erneuerung des psychiatrischen Anstaltswesens, der menschliche Umgang mit Patienten und neuartige Therapieformen („Dauerbad“) gehörten gleichfalls zu Kraepelins Anliegen. Darüber hinaus kann Kraepelin als einer der Pioniere der Ethnopsychiatrie, der transkulturellen vergleichenden Psychiatrie gelten: Er unternahm zahlreiche Reisen nach Süd- und Osteuropa (Italien, Türkei), nach Nordafrika, nach Südostasien (Indien, Java) sowie nach Nord- und Mittelamerika (USA, Mexico), um die internationale psychiatrische Praxis vor Ort kennen zu lernen.

Kraepelins „Deutsche Forschungsanstalt für Psychiatrie“, heute „Max-Planck-Institut für Psychiatrie“, Kraepelinstr. 2 (um 1928) © Springer-Verlag 1983